Herculano: qué ver en la ciudad romana que el Vesubio conservó de otra manera

Por qué Herculano se conservó de forma distinta

Durante la erupción del año 79 d. C., Herculano no quedó cubierta por la lluvia de piedra pómez que cayó sobre Pompeya. Según las fuentes, la ciudad estaba al oeste del volcán y al principio recibió muy poca ceniza, de modo que muchos habitantes tuvieron tiempo de huir. Después, varias oleadas de flujos piroclásticos (mezclas de gas caliente, ceniza y roca) bajaron por la ladera y la enterraron bajo una capa que las fuentes sitúan en torno a veinte metros o más.

Ese material carbonizó en lugar de aplastar. Por eso en Herculano se han conservado vigas, techos, camas, puertas, restos de comida e incluso papiros, algo muy raro en el mundo antiguo. Si ya conoces las ruinas de Qué ver en Pompeya: los 12 lugares imprescindibles, aquí vas a ver el mismo mundo romano desde otro ángulo: más íntimo, más cerrado y con más detalles de la vida diaria.

Conviene decirlo con respeto: este es también un lugar de duelo. Los mismos flujos que protegieron las casas fueron mortales para quienes se habían quedado, y la historia de la ciudad no se entiende sin esas víctimas.

Una ciudad pequeña pero adinerada

Herculano era más pequeña que Pompeya, con una población de unos cinco mil habitantes según las fuentes, pero tenía fama de ser una población acomodada. Era un lugar de descanso junto al mar para la élite romana, y se nota en las casas, donde abundan los revestimientos de mármol de colores, los mosaicos y las pinturas murales.

La ciudad moderna de Ercolano se levanta encima de buena parte de las ruinas, y todavía se calcula que más del setenta y cinco por ciento de la antigua ciudad sigue enterrado. Por eso el recorrido es compacto y se hace con una sensación peculiar: caminas por una excavación rodeada de edificios actuales, y eso ayuda a imaginar lo profunda que fue la capa que lo cubrió todo.

Qué ver en Herculano

El recorrido típico se mueve entre varias manzanas de casas y edificios públicos. Entre lo más recordado están las casas con mosaicos y frescos, donde se aprecian suelos geométricos y paredes pintadas en colores intensos, y las termas, que son un buen ejemplo de cómo funcionaba un baño romano: vestuario, sala fría, sala templada y sala caliente, con detalles decorativos como un mosaico de Tritón rodeado de animales marinos.

También destaca la palestra o gimnasio, un gran complejo deportivo del que se conoce una alberca en forma de cruz con una fuente de bronce de la Hidra de Lerna (el original se guarda en el antiguo anticuario del sitio, según la fuente). Para entender la estructura urbana, ayuda fijarse en las calles, que se cruzan en ángulo recto y dividen la ciudad en manzanas, igual que en otras ciudades romanas.

Algunas casas abren o cierran por rotación o por obras de conservación, así que no des por hecho que podrás entrar en una concreta. Comprueba en el sitio oficial el estado actual antes de ir.

Los antiguos cobertizos de barcas y sus víctimas

Junto a lo que fue la orilla del mar, en el borde de la ciudad, hay una serie de estructuras abovedadas que servían de almacén y de refugio para las barcas. En 1980 y 1981 se encontraron allí cientos de esqueletos, según las fuentes entre doscientos y trescientos, de personas de distintas edades y condiciones sociales que habían buscado refugio mientras esperaban una evacuación por mar.

Hasta ese hallazgo se creía que casi toda la población había logrado escapar. Los estudios posteriores indican que el calor extremo de los flujos fue la causa principal de la muerte. Es una parte del recorrido que merece una visita tranquila y silenciosa. Si te interesa el contexto general, lee antes La erupción del Vesubio del año 79 d. C.: qué pasó, hora por hora y Los calcos de Pompeya: las víctimas del Vesubio, que muestran cómo fue diferente el destino de los habitantes de cada ciudad.

La Villa de los Papiros y los rollos carbonizados

Cerca de Herculano estuvo la Villa de los Papiros, una de las casas de lujo más famosas del mundo romano, con vistas al mar y una colección de esculturas de bronce y mármol que se cuenta entre las más extensas conocidas. Su nombre viene de la biblioteca que se halló allí, con más de mil ochocientos rollos de papiro carbonizados por el calor de la erupción.

Gran parte de la villa sigue bajo tierra, y muchas de las piezas halladas se exhiben hoy en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles: el tesoro de Pompeya. Su acceso es limitado y puede no estar abierto, así que no la incluyas en tu plan sin comprobarlo. Hay más detalles en Villas romanas cerca de Pompeya: Oplontis, Estabia y Villa de los Papiros.

Cómo llegar y cuánto tiempo dedicarle

La forma más habitual de llegar es en la Circumvesuviana, el tren regional que sale de Nápoles. La parada que te interesa se llama Ercolano Scavi, y desde la estación se llega a las ruinas a pie. Tienes todos los detalles del trayecto en Circumvesuviana: el tren de Nápoles a Pompeya y Sorrento y otras opciones en Cómo llegar a Pompeya desde Nápoles, Sorrento y Roma. Comprueba horarios y posibles huelgas en el sitio oficial.

Como el recinto es pequeño, muchos viajeros calculan entre unas dos y tres horas, que puede ser más si te gusta leer cada cartel o hacer una visita guiada. Si ya tienes una estancia en la zona, también puede ser una buena opción para una mañana más corta y tranquila, o para la tarde tras recorrer otro yacimiento.

Hay tours guiados que combinan Pompeya y Herculano en una misma jornada, con transporte y acceso reservado. Si no te quieres encargar de la logística, es una opción cómoda; si prefieres tu propio ritmo, el tren funciona bien.

¿Herculano y Pompeya el mismo día?

Es posible, y mucha gente lo hace, pero conviene decidir con realismo. Pompeya es muy grande y pide mucho tiempo; Herculano es más pequeña y se recorre con calma. Una combinación frecuente es empezar por Herculano, que cansa menos, y seguir con Pompeya por la tarde, o al revés si ya conoces el parque de Pompeya. Piensa también en el calor, en el poco abrigo y en el cansancio del segundo yacimiento.

Si solo tienes un día, quizá te convenga elegir uno y verlo bien. Para planificarlo mejor, consulta Un día en Pompeya: itinerario y cuánto tiempo dedicarle y Pompeya por tu cuenta o con guía: cuál conviene y errores comunes.